El precio de los hidrocarburos

No es fácil responder la pregunta: ¿Cuánto, realmente, vale un barril de petróleo?. Son tantas las operaciones básicas y afines que en materia de exploración, perforación, producción y transporte hay que cumplir con éxito para lograr un barril comercial de crudo que todas ellas involucran respetables inversiones, costos y gastos hasta entregarlo a las refinerías o a las instalaciones de otros clientes. Además, por encima de todos esos desembolsos, cada barril debe generar un determinado ingreso que garantice la rentabilidad del negocio. Iguales consideraciones son aplicables a los productos manufacturados del petróleo.

En la determinación del precio tiene mucha importancia la calidad y las características del crudo, que por comparación y competencia con crudos similares sirven al refinador para evaluar la cantidad, el volumen y la calidad de productos obtenibles de ese crudo y los precios que esos productos tienen en el mercado.
De allí que el crudo que compra el refinador debe reembolsar también, además de su precio, las inversiones, los costos y gastos de todo el tren de procesamiento más la rentabilidad deseada de estas operaciones,de acuerdo a la práctica y normas de la industria.

Factores que influyen en el precio La oferta y la demanda crean la competencia de crudos y productos en los mercados, especialmente en los mercados internacionales.
En el caso del mercado nacional, en algunos países los precios de los productos son regulados a expensas de la realidad de la oferta y la demanda y de las inversiones, costos y gastos involucrados.

La regulación de precios puede utilizarse con muchos fines que no todas las veces surten los resultados deseados. Por otro lado, la liberación de precios mal empleada puede desembocar en una especulación que exaspera al consumidor. También la guerra de precios puede inicialmente beneficiar a algunos proveedores y consumidores pero a la larga se empiezan a sentir los perjuicios y hay que retomar el curso de la oferta y la demanda.

A veces, diferenciales significativos de precios no inducen el flujo de suministros de un área a otra porque el volumen no es suficiente para copar la demanda y se corre el riesgo de perder el control y crear incertidumbre en el mercado. Otras veces, jugar con el precio como medio para atraer mayor clientela tiene su límite, porque no puede sustituir la calidad del producto, el buen servicio y las buenas relaciones establecidas vendedor/comprador. Si el precio se utiliza como regulador del consumo, su acción puede ser variable, podría inducir bajas momentáneas en el consumo opodría también ocasionar cambios en la actitud de los consumidores con respecto a otros productos que sustituyen al regulado.

En la industria petrolera estadounidense, ejemplo de mercado interno que se rige por la oferta y la demanda, y donde existen varias docenas de empresas integradas y cientos de empresas independientes productoras de crudos y cientos de empresas independientes refinadoras de crudos, la competencia por los mercados regionales es bastante fuerte. De vez en cuando se producen “guerras de precios” entre expendios de gasolina, pero esto es muy pasajero, porque a la larga la influencia de la oferta y la demanda juega su papel equilibrador.

Además, llega el momento en que el público se cansa y su apatía resulta ser factor regulador. Estas erupciones de competencia nunca han logrado el fin propuesto por sus iniciadores; al contrario, en ocasiones han sido condenadas por el público. Un aspecto que influye
y ayuda es que toda la información sobre estadística petrolera es asequible a quien desee mantenerse informado sobre todas las operaciones petroleras y, por tanto, puede juzgar por sí mismo cómo se comporta el mercado.

En sí, cuando se trata de un crudo nuevo en el mercado, la siguiente información y aspectos son fundamentales para apoyar el precio que pueda asignársele:

• En primer término, es importante poseer un análisis de las características, propiedades y rendimiento del crudo
• Comparar el crudo con otros crudos similares para tener idea sobre los procesos de refinación a que deben ser sometidos para optimar su rendimiento y comercialización.
• Apreciar si las instalaciones actuales de la refinería donde se piensa refinar el crudo son suficientes para lograr el rendimiento y la comercialización deseadas o si son necesarias modificaciones a las plantas o adiciones de plantas complementarias.
• Investigar si dicho crudo, mezclado con otro(s) crudo(s) hace más factible un mayor rendimiento de productos y, por ende, optimación de su comercialización.
• A mediano y a largo plazo, cuáles son las perspectivas comerciales de los productos para obtener la posible optimación de su comercialización, en el mercado nacional y/o internacional.
• Origen del crudo, volumen de reservas, régimen de producción y capacidad de la empresa que lo ofrece.
• Precio del crudo en la terminal de embarque y cuáles son los costos de transporte y otros gastos afines hasta el destino final.
• Condiciones del contrato de compra-venta durante corta, mediana o larga duración, y los volúmenes necesarios del crudo para satisfacer los requerimientos de carga de la refinería
  durante las cuatro estaciones del año, tratándose de climas gélidos.
• Por último, la rentabilidad que cada producto derivado de ese crudo deja en la cadena de peraciones al concluir el mercadeo nacional y/o internacional.

Naturalmente, en todo esto son muy importantes también la estructura, la organización, los recursos de cada empresa, la magnitud y el alcance de las operaciones. Y, por encima de todo, la capacidad y experiencia de la gente. No es lo mismo una empresa que únicamente refina crudos que una empresa grande integrada. Tampoco es lo mismo una empresa integrada que opera solamente en su país sede que una que opera en el exterior, refinando y comercializando crudos y productos.

También tienen más radio de acción y oportunidades las empresas que poseen filiales integradas en varios países y acometen el negocio petrolero en cadena a escala internacional.